Le Blog de Synthesio

Space.com nous apprend que la NASA vient de retirer son soutien à la société Rocketplane Kistler, l’une des rares entreprises encore en lice pour proposer des vols de quelques minutes dans l’espace à destination de touristes fortunés.

Après la récente tragédie subie par Scaled Composites, la société jusqu’alors la plus avancée en matière de vol suborbitaux, cette nouvelle constitue un nouveau coup dur pour le tourisme spatial.

Si l’entrée récente et remarquée d’EADS Astrium sur ce marché avec un magnifique projet d’avion spatial à décollage classique peut sembler une bonne nouvelle, l’obtention du financement privé recherché pour le développement du projet, d’un montant de 1 milliard d’euros (oui, vous avez bien lu) paraît en revanche bien difficile à obtenir sur notre continent européen où le risque n’est pas la valeur la mieux partagée…

En attendant mieux, il est toutefois possible de se consoler en regardant une vidéo du projet, “étrangement” similaire à celle du SpaceShip2 financé par Richard Bronson.

Les entrepreneurs de l’espace vont décidément avoir encore besoin de beaucoup de patience et de capitaux avant de pouvoir concrétiser leurs rêves et ceux de leurs clients.

Comme nous l’évoquions dans un précédent billet, le projet du richissime Richard Branson (PDG de Virgin) d’envoyer des touristes dans l’espace à l’horizon 2008 s’appuie sur un appareil développé par la société Scaled Composites, sous la direction du génial Burt Rutan à qui l’on doit à l’heure actuelle le seul vol spatial sur fonds privé jamais réalisé dans l’histoire.

Or, une terrible tragédie vient d’endeuiller son entreprise innovante : trois ingénieurs du programme sont morts (et quatre autres grièvement blessés) des suites d’une forte explosion lors de tests effectués sur un moteur.

Cet accident allonge la triste liste des hommes morts en poursuivant leurs rêves d’exploration spatiale, et risque de retarder fortement le développement du SpaceShipTwo. Souhaitons toutefois que ce drame ne porte pas un coup d’arrêt définitif à un programme prometteur.

Dans ce cas, les victimes de cet accident n’auront en effet pas péri en vain, si comme l’affirmait en 1965 de manière prémonitoire (il mourut deux ans plus tard dans l’incendie de la capsule Apollo 1) l’astronaute Gus Grissom :

“If we die, we want people to accept it. We are in a risky business and we hope that if anything happens to us it will not delay the program. The conquest of space is worth the risk of life.”

Arthur C. Clarke est un grand monsieur. Si le public le connaît essentiellement comme l’auteur de 2001, L’Odyssée de l’Espace, porté à l’écran par Stanley Kubrick, peu de gens savent la créativité dont il a fait preuve au cours de sa longue carrière (il fêtera bientôt ses 90 ans), pour laquelle il a été annobli en 2000.

Chef de file du courant de science-fiction nommé hard science, il explore dans ses romans le champ des possibles en effectuant des extrapolations raisonnables à partir de données scientifiques existantes.

On lui doit notamment l’idée du satellite géostationnaire ou encore d’avoir popularisé le concept de l’ascenseur spatial (qui figure d’ailleurs paraît-il parmi les nombreux projets de Google !) dans son roman Les Fontaines du Paradis.

Aujourd’hui, la réalité rejoint la fiction : ainsi, nous ne pouvons résister au plaisir de vous le passage suivant de 2001, l’Odyssée de l’espace, écrit en… 1968 :

“Il brancha son minibloc d’information sur le circuit du vaisseau et parcourut les dernières nouvelles de la Terre. […] Lorsqu’il formait le numéro des principaux journaux électroniques du monde, le rectangle, qui avait les dimensions d’un timbre-poste, s’agrandissait sur l’écran. La lecture achevée, il suffisait de revenir à la vision de la page entière et de choisir une autre rubrique.”

40 ans plus tard, grâce à la magie du format RSS et de la librairie Scriptaculous, il suffit d’une heure de programmation pour réaliser le Minibloc dont rêvait Arthur C. Clarke.

La société SpaceX (dont nous parlions récemment dans un billet sur les entrepreneurs de l’espace) vient de réussir le lancement de son lanceur Falcon1, après avoir essuyé un échec lors du premier tir réalisé il y a tout juste un an.

La fusée a cette fois-ci atteint l’espace même si le contact a été perdu peu après et que la mise sur orbite proprement dite a échoué.

La vidéo de ce tir a été mise en ligne sur le site de SpaceX et vaut le détour à la fois pour les magnifiques images de la séparation du premier étage (2′50” après le décollage) et les cris de joies des ingénieurs de SpaceX, qui changent agréablement des voix atones du CapCom de la NASA…

L’espace reste une grande aventure à écrire, même s’il n’est pas interdit d’y introduire une variable économique : le fondateur de SpaceX, Elon Musk (devenu richissime suite à la revente à eBay de ses parts dans PayPal), ambitionne en effet ni plus ni moins de diviser par 10 le coût de la mise sur orbite ! Après ce lancement réussi, souhaitons à SpaceX de réussir ce pari.

Après avoir conquis les plus hauts sommets et débuté l’exploration des grands fonds sous-marins, l’espace constitue certainement pour l’homme la prochaine frontière.

Or, une petite révolution s’amorce car la conquête de l’espace n’est désormais plus l’apanage des grands gouvernements. En effet, une nouvelle génération d’entrepreneurs privés se lance aujourd’hui dans l’aventure, dont un grand nombre issu du monde des nouvelles technologies.

(more…)